明章之治后，东汉政权逐步落入外戚与宦官之手
东汉永平十八年(75年)，汉明帝刘庄逝世，享年四十八岁。太子刘妲继位，是为汉章帝。
刘妲本是个书生，工于书法以及儒家经典，称呼其为“书生皇帝”亦不为过。历来皆有人认为，书生即是软弱无能、极好意气用事之人，因而用之于国家，则必为国之祸患。登基成为九五之尊的刘妲，又会是怎样一个皇帝呢？
历史证明，只要能够充分利用自己所学，因循时势，书生也未必就是百无一用之人。
刘妲自小便学习儒家经典，儒家思想对他现在的抉择以及以后的施政，都产生了巨大影响。他亦希望依靠“礼治”、“德治”思想教化百姓，慑服蛮夷。
国策既定，经过皇帝的仁治，天下得以舒缓一口气。即便如此，皇帝仍然时时自危，如此治理天下，真可说是“战战兢兢、如履薄冰”。
孤立无援的皇帝，深感需要有人来辅佐自己。因此，刘妲坚持不拘一格选拔人才的策略，不以出生高低贵贱作为评判人才优劣的标准，他还命令太傅、郡国守相等人推举人才，并采取举孝廉的方式，找寻人才去补充县令、郡守等官职。最后，他还特别命令把上林中的池沼禁苑田赋分给贫穷的人。
经过不懈努力，刘妲勤政爱民、虚怀纳谏的仁君之名得以千古流传，人民重新得以休息，沉重的税赋、徭役得以减轻，天下千万百姓有感皇帝恩德，浩荡天恩，赞叹不已。一时之间，天下归心。
章和二午(88)二月，汉章帝刘妲驾崩于章德前殿。
汉章帝刘妲死后，在皇后和窦宪的扶持下，年仅十岁的刘肇登上大位。废太子刘庆早就做了清河王，即使他有君王之志，谋逆之心，也只能望河兴叹，因为窦宪和窦皇后兄妹的权势太大，捏死他区区一个王爷，如同捏死一只蚂蚁那样简单。
但是多年以来，刘庆和刘肇也算是交心深厚，在不断的交往中，他越来越看不透这个被人强制改变命运的兄弟刘肇了，并且渐渐意识到刘肇此子也非池中之物。他只能等待，等待着给予窦氏家族一击致命的时机。可是这个时机，真的会到来吗？
刘肇继位，窦皇后顺理成章地成了太后，其兄长窦宪则做了辅政大臣。一时之间，不仅皇帝被他们视为手中的玩物，即使整个江山，也几乎要改名换姓了。
他们为了更加稳固地控制刘肇，不惜擅自改动刘妲的遗诏，徙西平王刘羡为陈王，六安王刘恭为彭城王离京，同时大力调整人事，封黄门侍郎窦笃为侍中、虎贲中郎将，窦景为中常侍，共同入宫参典机要。不久，又将刘妲在世之时最为要好的兄弟刘党撵出京师洛阳。
群臣早就怀疑此诏书的真实性，刘妲在位之时，何等爱护亲人，让诸王都留在京师，何况是自己最为亲厚的兄弟刘党呢？
